عودة الأخ... الأكبر مكبرة جدا

بعد أن اكتفى الإمبراطور بالعبث معه، ترك نيل يتدحرج على الأرض كما يشاء وعاد إلى عمله، غير مكترث بمأساته العظيمة\. أما نيل، فبعد أن تأكد أن الإمبراطور لن يتراجع عن قراره، زحف ببطء إلى سريره واستلقى عليه بوجه ممتقع\. "لقد انتهى أمري… حياتي الكسولة لم تبدأ حتى والآن علي التعامل مع ليونيل… الوداع أيها العالم الجميل، الوداع يا حريتي…" لكن قبل أن يغرق في يأسه بالكامل، ظهرت أمامه شاشة زرقاء شفافة فجأة\. \[تم إصدار مهمة جديدة\!\] المهمة: أول لقاء مع ولي العهد الوصف: ستلتقي بأخيك الأكبر، ليونيل، في غضون ساعات\. لا يوجد مفر\. الهدف: تجنب إثارة الشكوك والبقاء على قيد الحياة\. المكافأة: فتح ميزة "مساعد شخصي "\. الفشل: قد يتم اعتبارك تهديدًا\. تجمد نيل وحدق في الشاشة… ثم انفجر غاضبًا\. "لا يوجد مفر؟\! بالطبع أعرف ذلك، أيها النظام اللعين\! وأي نوع من المكافآت هذه؟ مساعد شخصي؟ هل سأحصل على خادم رقمي الآن؟\!" وقبل أن يكمل شتائمه، ظهرت شاشة أخرى أمامه\. \[تم فتح ميزة "المساعد الشخصي"\!\] ثم ظهر أمامه… كرة صغيرة عائمة بعيون لامعة وأجنحة شفافة، أشبه بحشرة سحرية متوهجة\. "مرحبًا\! أنا مساعدك الشخصي، يمكنك مناداتي بـ ’لوكا‘\! من اليوم فصاعدًا، سأكون هنا لإرشادك خلال أحداث الرواية\!" حدّق نيل في الكرة العائمة، ثم قال ببرود: "رائع\. الآن لدي بعوضة ناطقة\." "هيييي\! أنا لست بعوضة\! أنا مساعدك الشخصي اللطيف والذكي\!" لكن نيل لم يكن مهتمًا، بل أمسك بوسادته وغطى رأسه بها\. "أنا لن أتدخل في أحداث الرواية\. لا يهمني من سيموت أو يعيش\. سأبقى أرنبًا كسولًا حتى النهاية\!" لكن لوكا لم يستسلم\. "هيااا، لا يمكنك تجاهلي، نيل\! أنت البطل الرئيسي\! إذا لم تفعل شيئًا، فقد تتغير القصة بطرق غير متوقعة\!" رفع نيل الوسادة قليلًا وحدق به\. "أليس هذا شيئًا جيدًا؟ ربما سيتولى شخص آخر دوري، وأعيش حياة هادئة؟" لكن لوكا دار حوله في الهواء وقال بصوت مبتهج: "هيهي\! للأسف، الرواية مصممة بحيث تكون الشخصية الرئيسية مركز الأحداث دائمًا\! مهما حاولت الهروب، ستجد المشاكل طريقها إليك\!" ارتجفت عيون نيل من الغضب… "هذا كابوس… لا… هذه مأساة\." بينما كان نيل يغرق في اليأس، بدأ العد التنازلي على الشاشة\. \[وقت وصول ولي العهد: 3 ساعات\] "…" "أنا حقًا في ورطة\." جلس نيل في سريره، يحدق في العد التنازلي أمامه بوجه شاحب\. ثلاث ساعات فقط… لم يكن لديه الوقت الكافي للتخطيط، لكنه كان بحاجة إلى تذكر شيء مهم: كيف كان شكل ليونيل؟ وما هي مشاعر نيل الأصلي تجاهه؟ أغمض عينيه وحاول نبش ذكريات نيل الأصلي، رغم أنه لم يكن سعيدًا بذلك\. سرعان ما بدأت صور ضبابية تتشكل في ذهنه… في قصر ضخم، يقف فتى طويل ذو شعر أبيض كالثلج وعيون حمراء متوهجة\. ملامحه حادة، تعكس قوته وثقته بنفسه\. كان يبدو كأمير من الأساطير، شخصًا مقدرًا له أن يصبح إمبراطورًا عظيمًا… لكن نظرته كانت باردة للغاية\. كان نيل الأصلي مجرد طفل صغير مقارنة به، دائمًا ما كان ينظر إليه بحذر\. لا توجد ذكريات دافئة بينهما، ولا ضحكات مشتركة\. فقط… ظل طويل يراقبه من بعيد\. وفجأة، ظهرت ذكرى أخرى\. — "الأخ الأكبر… هل تحبني؟" في أحد الأيام، عندما كان نيل في الرابعه، جمع شجاعته وسأل ذلك السؤال\. لم يكن يتوقع إجابة رائعة، لكنه لم يكن مستعدًا للصمت الطويل الذي تبعه\. ليونيل، الذي كان يقرأ كتابًا في ذلك الوقت، لم يرفع عينيه حتى\. فقط أغلق الكتاب بعد لحظات، حدق في نيل الصغير، ثم قال ببرود: — "لا فائدة من هذه الأسئلة الغبية\." ثم غادر\. تجمد نيل الأصلي في مكانه، ينظر إلى الفراغ، ثم شعر بشيء ثقيل في صدره\. لم يكن يعرف لماذا، لكنه لم يسأل ليونيل ذلك السؤال مرة أخرى\. \.\.\. عندما خرج نيل من ذكرياته، كان هناك تعبير معقد على وجهه\. "يا له من أخ رائع… هل كان يكره نيل الأصلي؟ أم أنه فقط شخص بارد بطبيعته؟" لكن الشيء المؤكد كان أن العلاقة بينهما لم تكن جيدة أبدًا\. والآن، ذلك الأخ البارد سيعود اليوم، قبل موعده بسنة كاملة\. نيل شعر برعشة تسري في جسده\. "أنا ميت\." بعد ساعتين، دخل الخدم إلى جناح الأمير الصغير، مستعدين لمساعدته في ارتداء ملابسه لاستقبال ولي العهد\. ولكن بمجرد أن نظروا حولهم… لم يكن هناك أحد\. نيل اختفى\. سادت لحظات من الصمت المشدوه، قبل أن يتبادل الخدم النظرات بقلق، ثم سارعوا بإبلاغ الإمبراطور فورًا\. — "جلالتك… الأمير نيل غير موجود في جناحه\." توقف الإمبراطور عن توقيع الأوراق، ورفع حاجبه ببطء\. — "ماذا قلت؟" ركع الخادم على الفور، محاولًا ألا يرتجف وهو يكرر: — "لقد بحثنا في كل مكان، لكنه ليس هنا، جلالتك\!" صمت الإمبراطور لوهلة، ثم نهض من مكانه بخطوات هادئة… كانت هادئة للغاية\. لكن الخدم كانوا أذكياء بما يكفي ليعرفوا… هذا الهدوء كان مجرد إعصار يسبق العاصفة\. في أقل من دقيقة، كان الإمبراطور داخل جناح نيل، عيناه الحادتان تمشطان الغرفة بدقة\. الأسرّة مرتبة، لا يوجد أي أثر فوضى… وكأن الأمير الصغير لم يكن هنا منذ البداية\. ثم فجأة، لاحظ الإمبراطور شيئًا غريبًا\. غطاء السرير كان منتفخًا قليلًا في إحدى الزوايا، وكأنه يخفي شيئًا تحته\. نظر الإمبراطور ببطء، ثم تقدم بخطوات غير مسموعة، قبل أن يسحب الغطاء دفعة واحدة\! — "\.\.\.\." تحت الغطاء، كان نيل ملتفًا على نفسه مثل كرة صغيرة من البطانيات\. — "…" — "…\.\." — "……" صمت ثقيل خيم على المكان\. ثم أخيرًا، بصوت هادئ ولكن مخيف، قال الإمبراطور: — "إذن… أرنبي الصغير حاول الهروب مني؟" نيل، الذي كان قد أغلق عينيه على أمل أن يتظاهر بالموت، تجمد مكانه\. — "…" ثم ببطء، بدأ بالزحف تحت الغطاء أكثر\. لكن قبل أن يتمكن من الاختفاء بالكامل، امتدت يد قوية، وأمسكت به من ياقة ملابسه، ورفعته بسهولة من الفراش كما لو كان قطة صغيرة\! نيل بدأ يرفرف بذراعيه وساقيه احتجاجًا\. — "لاااا\! بابا، أرجوك، كن شخصًا منطقيًا\! لماذا عليّ مقابلة ولي العهد؟ لا فائدة من ذلك، نحن لسنا مقربين، ولن نصبح كذلك\! فقط أعده إلى الأكاديمية ودعني أعيش حياة هادئة\!" لكن الإمبراطور لم يكن يستمع، فقط نظر إليه ببرود\. — "أرنب هارب يجب أن يُعاقب\." ثم، بلا رحمة، بدأ بقرص خديه الناعمتين\. — "أوه… خدودك تنتفخ أكثر عندما تكون غاضبًا\! أرنب صغير محشو\! هاها، كم هذا لطيف\!" نيل، الذي كان يحاول إنقاذ خديه من قبضة الإمبراطور، صرخ بوجه محمر: — "بابااااا\! أنا لست لعبة\!" بعد صراع طويل—حيث استخدم نيل كل مهاراته في التملص، الزحف، الاختباء، وحتى التظاهر بالموت—انتهى به الأمر في النهاية جالسًا على الأريكة، مرتديًا بدلة أرنب كاملة بغطاء رأس بأذنين طويلتين ومنتفختين\.  كان وجهه محمرًا من الإحراج، وذراعيه متصالبتين بإحكام بينما كان يحدق في الإمبراطور الذي جلس أمامه وهو يشرب الشاي بكل هدوء، وكأن شيئًا لم يكن\. — "بابا…" بدأ نيل بصوت مليء بالقهر، "… هذا انتهاك لحقوقي كبشر\!" الإمبراطور رفع حاجبه، ثم ابتسم ابتسامة واسعة\. — "أوه؟ إذن أنت تعترف أنك أرنب؟" نيل: "—أرنب رأسك\!\!" لكن الإمبراطور لم يهتم، بل نهض وأمسك نيل تحت ذراعه كما لو كان دمية محشوة، وسار به بثقة خارج جناحه\. — "بابا\!\! بابا، انتظر\! يمكننا حل هذا بشكل حضاري\!" لكن الإمبراطور لم يستمع، وبخطوات هادئة ولكنه مرعبة، شق طريقه مباشرة إلى قاعة العرش، حيث كان الجميع بانتظاره\. \-\-\- في قاعة العرش: عندما فتح الحراس الأبواب الكبيرة، التفت الجميع نحو الإمبراطور… ثم نحو الشيء الذي كان يحمله تحت ذراعه\. صمت\. صمت ثقيل جداً\. أحد الوزراء العجائز أخرج منديلاً وبدأ يمسح نظارته وكأنه يظن أنه يتخيل أشياء\. أحد الفرسان حاول كتم ضحكته، لكنه أصدر صوتًا غريبًا خرج مثل شخير مختنق\. الخدم الذين كانوا يصطفون على الجانبين بدؤوا في الاهتزاز وهم يحاولون يائسين الحفاظ على تعابيرهم الجادة\. حتى القائد العام للحرس الإمبراطوري، الذي كان معروفًا بكونه شخصًا بلا مشاعر، سعل مرتين قبل أن يشيح بنظره بعيدًا وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تفسيره\. — "…" — "…" — "ما… هذا؟" أخيرًا، أحد الوزراء لم يستطع التحمل وسأل بتردد\. الإمبراطور جلس على العرش بكل هيبة ورزانة، ثم وضع نيل في حجره وكأنه وسادة فاخرة\. — "هذا؟" أجاب ببرود وهو يربت على رأس نيل الذي كان متجمداً من الإحراج\. "هذا أرنبي الملكي\." نيل، الذي كان على وشك الموت من الإحراج، حاول تغطية وجهه بأذني البدلة\. — "اقتلني…"  نيل بصوت ضعيف\. بعد أن أعلن الإمبراطور بكل فخر عن "أرنبه الملكي"، بدأ في العبث به دون رحمة\. — "بابا، توقف\!\!" صرخ نيل، محاولًا دفع يديه بعيدًا\. لكن الإمبراطور لم يكن لديه نية للتوقف\. — "كيف يمكنني التوقف؟ خدودك ناعمة للغاية، إنها مصنوعة خصيصًا للعض والقرص\!" وبدأ بفرك وجنتي نيل وسحبها كما لو كان يعجن العجين\. نيل: \(╥\_╥\) الوزراء، الفرسان، والخدم: \(°ロ°\) بعض الفرسان بدوا وكأنهم يحاولون أن يصبحوا جزءًا من الجدار، بينما كتم الوزراء سعالهم بحرج\. — "جلالتك… ربما يجب عليك التحلي ببعض الوقار…؟" تمتم أحد المستشارين بتردد\. لكن الإمبراطور لم يكلف نفسه عناء الرد، بل استمر بمداعبة "أرنبه الصغير"، غير مهتم بنظرات الجميع\. \-\-\- \[دينغ\!\] \[إشعار من النظام\] نيل، الذي كان يحاول إنقاذ نفسه من قبضة الإمبراطور، تجمد عندما ظهرت أمامه نافذة شفافة\. \[تنبيه\! وصول ولي العهد ليونيل خلال 5 دقائق\!\] — "خمسة دقائق فقط؟\!" صرخ نيل داخليًا، قلبه يغرق في الخوف\. بحسب الرواية، لم يكن من المفترض أن يعود ولي العهد الآن\! — \(لا، لا، لا… هذا ليس جيدًا… هذا كارثة\!\!\!\) بدأ نيل يهتز في حجر الإمبراطور، وازدادت محاولاته للهرب\. — "بابا، دعني أنزل\!\! يجب أن أذهب الآن\!" الإمبراطور رفع حاجبه، ثم شد قبضته حول نيل، ممسكًا به كما يمسك المرء بقطة هاربة\. — "إلى أين تريد الذهاب؟" — "إلى أي مكان بعيد عن هنا\!" لكن قبل أن يتمكن نيل من التحرك أكثر— — دووووم\! صوت قرع الأبواب الضخمة هز القاعة، قبل أن يدخل أحد الفرسان راكضًا\. — "جلالتك\! ولي العهد ليونيل قد وصل\!" أُغلق باب الهروب الأخير\. نيل، لا يزال عالقًا في حجر الإمبراطور، شعر وكأنه سجين ينتظر إعدامه\. — "…تبًا\." \.\.\.\.\.\.\.\.\.\.\.\.\. نيل، الذي كان لا يزال جالسًا في حجر الإمبراطور، نظر نحو باب القاعة الضخم، حيث سيظهر "العقبة الأكبر" بعد لحظات\. — \(حسنًا، حسنًا… لا داعي للذعر،\) فكر نيل، محاولًا تهدئة نفسه\. \(كل ما عليّ فعله هو إرسال هذا الأخ الكبير المزعج بعيدًا\!\) إذا عاد ولي العهد إلى الأكاديمية، فلن تتغير أحداث الرواية، وسيتمكن نيل من عيش حياته الكسولة بسلام\. — \(لكن كيف سأجبره على المغادرة؟\) وفجأة، لمعت عيون نيل بدهاء\. — \(بالطبع، يجب أن أجعله يكره البقاء هنا\!\) "خطة الاستفزاز" قد بدأت رسميًا\. \-\-\- — دووووم\! فُتِح باب القاعة الكبير، وسار ولي العهد ليونيل إلى الداخل\. كان طويلًا وفخمًا، يرتدي زي الأكاديمية الملكية العسكري الأنيق\. شعره الأبيض اللامع وعيونه الحمراء المتوهجة جعلاه يبدو أقرب إلى تجسيد حي للجمال  الملكي\. بمجرد أن وقف أمام العرش، وضع يده على صدره وانحنى قليلًا\. — "تحية طيبة، والدي\." لكن قبل أن يتمكن الإمبراطور من الرد، نيل قرر تنفيذ خطته فورًا\. — "أوه، إذن هذا هو "الأمير العبقري" ليونيل؟\!" قال بصوت عالي ومزعج\. تجمد الجو لوهلة، ونظر ليونيل نحو نيل لأول مرة\. كانت تلك اللحظة التي التقت فيها أعين الأخوين لأول مرة منذ ولادتهما\. — \(همم… يبدو أكثر برودًا مما توقعت… حسنًا، لا بأس، سأجعل حياته جحيمًا\.\) نيل قفز من حجر الإمبراطور ووقف أمام ليونيل، واضعًا يديه على خصره\. — "هممم، لم أكن أتوقع أن تكون طويلًا… لكن لا بأس، الطول ليس كل شيء\!" — "…ماذا؟" نظر ليونيل إليه بلا تعبير، وكأن دماغه كان يحاول استيعاب هذا المخلوق الصغير المغطى ببدلة أرنب\. لكن نيل لم يتوقف، بل رفع أنفه بتكبر مصطنع\. — "بالمناسبة، هل أنت متأكد أنك أخي حقًا؟ لأنك لا تشبهني أبدًا\! أعني، أنا لطيف للغاية وأشبه والدتي الجميلة، بينما أنت…" — "…بينما أنا ماذا؟" — "بينما أنت… هممم، كيف أقولها بطريقة مهذبة؟ آه، صحيح، تبدو كنسخة غاضبة من والدي\!" صمت ثقيل سقط على القاعة\. الفرسان، الوزراء، والخدم كانوا متجمدين في أماكنهم، متجنبين النظر إلى ليونيل، الذي بدأ يظهر هالة قاتلة خطيرة\. حتى الإمبراطور نفسه رفع حاجبًا، وكأنه يقول: "أنت تحفر قبرك بيديك، أرنبي الصغير\." لكن نيل لم يهتم—بل كان يستمتع بالأمر\! — \(نعم، نعم، اغضب\! اكرهني\! اكره البقاء هنا\!\) ولكن، للأسف… ليونيل لم يكن شخصًا يسهل استفزازه\. بل بدلاً من الغضب… ابتسم\. نيل، الذي رأى تلك الابتسامة، شعر بقشعريرة تجتاح جسده\. — \(…لماذا أشعر بأنني وقعت في الفخ؟\!\) ليونيل، الذي لا يزال يحتفظ بابتسامته الهادئة، مد يده فجأة وأمسك بخدود نيل الصغيرة\. — "إذن، أنت الأرنوب الصغير الذي يتجرأ على استفزازي؟" قبل أن يتمكن نيل من الرد، بدأ ليونيل بشد خدوده برفق، ثم قرصهما بقوة أكبر\. — "أوي\! أوي\! هذا مؤلم\! توقف أيها الشقيق الوحشي\!" حاول نيل التخلص من قبضته، لكن ليونيل لم يتزحزح قيد أنملة، بل زاد من هجومه وبدأ في فرك شعر نيل الفوضوي، مما جعله يبدو أكثر ارتباكًا\. — "أرنب مشاكس حقًا، يبدو أنك تحتاج إلى تأديب صغير\." نيل، الذي كان يحاول التملص من قبضته، شعر بالرعب وهو يرى ابتسامة هادئة ولكن مخيفة على وجه أخيه الأكبر\. — "ل\-لماذا تفعل هذا؟\! هل كل فرد في هذه العائلة مجنون؟\!" لم يكتفِ ليونيل بالقرص، بل بدأ يضرب رأس نيل بلطف وكأنه يطبطب على طفل صغير\. — "لأنك لطيف جدًا عندما تكون غاضبًا\." نيل تجمد\. — \(لــطيف؟\! لــطيف؟\! أنا أحاول استفزازك، لماذا تعاملني كما لو كنت أرنبًا أليفًا؟\!\) رفع رأسه نحو الإمبراطور، على أمل أن يتدخل لإنقاذه، لكن الإمبراطور كان مستمتعًا بالمشهد بالكامل\! بل احتسى شرابه بهدوء، وكأنه يشاهد عرضًا ترفيهيًا\. — "أبي\! أنقذني\!" الإمبراطور ابتسم بخبث\. — "لكن، أرنبي الصغير، ألم تكن تشتاق إلى أخيك الكبير؟" نيل شعر أن نهاية حياته الكسولة قد بدأت بالفعل… \.\.\.\.\.\.\.\.\.\. نيل كان يتلوى بعنف في محاولة الإفلات من قبضة ليونيل، لكن شقيقه الأكبر لم يكن يخطط لتركه وشأنه بسهولة\. — "توقف\! أيها الأخ الوحشي، دعني أنزل\!" لكن ليونيل ضحك بصوت هادئ وأحكم قبضته على نيل، ثم رفع الصغير عاليًا وكأنه يحمل قطة صغيرة\. — "أوه؟ أرنب صغير يحاول الهروب؟ هذا غير مسموح به\." لم يتوقف الأمر عند هذا الحد، بل بدأ ليونيل بهزه قليلًا كما لو كان طفلًا صغيرًا، مما جعل نيل يشعر بالغضب والإذلال في آنٍ واحد\. — "أنا لست طفلًا\! أيها الأخ المتغطرس، سأنتقم منك يومًا ما\!" لكن تهديداته لم تكن ذات تأثير، إذ أن ليونيل لم يأخذها على محمل الجد، بل شرع في مداعبة شعر نيل وسحب خديه مرة أخرى\. — "يا إلهي، كيف يمكنك أن تكون بهذا اللطافة؟ هل أنت متأكد أنك أخي؟" قبل أن يزداد الأمر سوءًا، مد الإمبراطور يده فجأة وأمسك بياقة ليونيل، ثم سحب كليهما إلى الداخل\. — "حسنًا، هذا يكفي\. لندخل الآن\. الوزراء يمكنهم متابعة الاحتفال بدوننا\." الباب أغلق خلفهم، وعاد القصر إلى هدوئه النسبي… لكن مع نيل العالق بين والده وأخيه، كانت كارثته الحقيقية قد بدأت للتو\. \.\.\.\.\.\.\.\.\.\. داخل الجناح الإمبراطوري نيل كان جالسًا بين الإمبراطور وليونيل، محشورًا تمامًا بين الاثنين دون أي وسيلة للهرب\. — "إذن، أرنبي الصغير، لماذا كنت تحاول الاختباء؟" سأل الإمبراطور بصوت مرح، بينما كان يعبث بشعر نيل الأبيض بعفوية\. — "لا سبب\!" رد نيل بسرعة، محاولًا دفع يد والده بعيدًا، لكنه لم ينجح\. ليونيل، الذي كان يراقب، رفع حاجبه باهتمام ثم مد يده ليقرص خد نيل مجددًا، مما جعل الأخير يصرخ احتجاجًا\. — "توقف عن العبث بي\! كفاكم جميعًا\!" لكن ليونيل لم يبدُ متأثرًا\. — "إنه لطيف جدًا، كيف يمكنني التوقف؟ لمَ لم تخبرني من قبل أن لدينا أرنبًا صغيرًا في العائلة، جلالة والدي؟" الإمبراطور ضحك بخفة وأمسك نيل بقوة أكبر، مما جعله يتململ أكثر\. — "حسنًا، يبدو أنني سأضطر إلى الاحتفاظ به معي لوقت أطول\." نيل اتسعت عيناه بصدمة، شعر أن الأمور لا تسير وفق خطته إطلاقًا\. كان من المفترض أن يستفز ليونيل ليعود إلى الأكاديمية، وليس أن يصبح دمية للعائلة الإمبراطورية بأكملها\! — "انتظر، ألم تقل أنك مشغول؟ أليس لديك إمبراطورية لتحكمها؟" الإمبراطور نظر إليه بعيون مليئة بالمكر، ثم ضمّه بقوة أكبر وكأنه طفل صغير، وجعل رأسه يستند إلى صدره\. — "أنا أمارس أهم مسؤولياتي كإمبراطور الآن، وهي العبث مع أرنبي الصغير\." ليونيل ابتسم بمكر ومد يده ليعبث بشعر نيل أكثر\. — "يبدو أنك ستكون تسليتي الجديدة، أخي الصغير\." نيل شعر بالرعب، كانت حياته الكسولة تنهار أمام عينيه\! الإمبراطور بدأ بهز نيل بلطف، يربت على ظهره كما لو كان يهدئ طفلًا صغيرًا\. — "ششش\.\.\. أرنبي الصغير، نم بهدوء، لقد كان يومًا طويلًا عليك\." نيل تذمر بضيق وحاول التملص، لكنه كان محاصرًا بين ذراعي الإمبراطور\. — "أنا لست طفلًا\! توقف عن هزّي هكذا—" لكن النعاس بدأ يتسلل إليه، ومع التربيت الإيقاعي على ظهره، استسلم أخيرًا للنوم رغمًا عنه\. حينما أصبح تنفس نيل منتظمًا، نظر الإمبراطور إلى ليونيل وسأله بنبرة جادة: — "إذن، أخبرني، لماذا عدت من الأكاديمية قبل موعد تخرج ؟" ليونيل، الذي كان قد استرخى على الأريكة المقابلة، تنهد وألقى نظرة على نيل النائم\. — "وصلتني رسالة غريبة من أحد مصادرنا، تقول إنك أصبحت متعلّقًا جدًا بالأرنب الصغير هنا\." قال ذلك بابتسامة ساخرة، ثم أكمل، "بصراحة، لم أصدق الأمر في البداية، لكن عندما رأيته يرتدي تلك البدلة\.\.\." الإمبراطور ابتسم بسخرية ومسح شعر نيل برفق\. — "لا يمكنك إنكار أنه لطيف، أليس كذلك؟" ليونيل ضحك بخفة لكنه سرعان ما عاد إلى الجدية\. — "لكن السبب الحقيقي لعودتي ليس هذا فقط، هناك شيء غير طبيعي يحدث في الأكاديمية\." الإمبراطور نظر إليه بتركيز، ملامحه تحولت إلى الجدية\. — "تابع\." ليونيل ألقى نظرة أخرى على نيل النائم، وكأنه يتأكد من أنه لن يستيقظ، ثم قال بصوت خافت: — "يبدو أن هناك تحركات غريبة من طرف ملك الشياطين\." ليونيل خفض صوته قليلًا وهو يتابع حديثه بجدية: — "بدأت تظهر شياطين هجينة في الحدود الشمالية، وهي ليست عادية\. مزيج غريب من البشر والشياطين، قوية وذكية أكثر مما ينبغي\." الإمبراطور تصلب مكانه، عينيه اشتدتا بحدة بينما أصابعه لا تزال تمرر بلطف على شعر نيل النائم\. — "وهل تم تأكيد هذه المعلومات؟" — "نعم، أرسلت فرسان  للتحقق، وعادوا بتقارير تؤكد الأمر\. هناك شيء خاطئ يحدث، هذه المخلوقات لم تكن موجودة في السجلات من قبل\." ساد صمت ثقيل للحظات، قبل أن يقطعه الإمبراطور بصوت منخفض لكنه حازم: — "إذن، هذا يعني أن ملك الشياطين بدأ يتحرك بالفعل\.\.\." ليونيل أومأ برأسه، وجهه يعكس قلقًا نادرًا ما يظهر عليه\. — "هذا ليس كل شيء، وفقًا للمعلومات التي حصلنا عليها، يبدو أن هناك من يعمل في الخفاء داخل المملكة، شخص ما يتعاون مع الشياطين\." الإمبراطور ضيق عينيه، بينما راح يحلل الموقف بصمت\. هذه الأخبار كانت خطيرة للغاية\. وسط هذا التوتر، نيل الذي كان نائمًا بسلام في حضن الإمبراطور، تحرك قليلًا، متململًا في نومه قبل أن يهمس بكلمات غير واضحة\. ليونيل نظر إليه ثم ابتسم بسخرية خفيفة، يحاول تخفيف الجو المشحون: — "بالمناسبة، لم تخبرني بعد لماذا يرتدي أرنبنا الصغير هذه البدلة؟" الإمبراطور ابتسم بمكر بينما شد نيل إليه أكثر، وكأنه يعرضه بفخر: — "لقد حاول الهروب\. كان عليه أن يتحمل العقاب\." ليونيل ضحك بخفة، لكنه سرعان ما استعاد جديته وهو يعود إلى الموضوع الأساسي: — "علينا أن نتحرك بسرعة، إن لم نفعل، فقد نجد أنفسنا في وسط حرب قبل أن ندرك ذلك\." ليونيل نظر إلى نيل النائم، ثم اقترب منه أكثر، يشتم الهواء من حوله قبل أن يرفع حاجبه باستغراب\. — "أبي، هذا غريب\.\.\. لكن رائحته تشبه الحلوى والتوت والفراولة\. إنها لطيفة لكنها ليست طبيعية\.\.\. هذه رائحة سحر، أليس كذلك؟" الإمبراطور ألقى نظرة هادئة على نيل، قبل أن يتنهد قليلاً ويهز رأسه\. — "أدركت هذا بعد ان نام بجانبي، لكنني لم أجد تفسيرًا لذلك\.  شممت الرائحة نفسها، لكنها كانت أقوى حينها\. لا أستطيع فهم السبب\." ليونيل عقد ذراعيه، يفكر بعمق، ثم نظر إلى والده بحدة\. — "لكن ألم تقل إنه لا يملك أي ذرة من السحر عند ولادته؟ كيف يمكن لهذا أن يحدث؟" الإمبراطور أومأ ببطء، نظرته تركزت على وجه نيل البريء\. — "هذا ما يحيرني\.\.\. نيل كان دائمًا لغزًا، لكنني لم أفكر في الأمر بجدية حتى الآن\." ليونيل ألقى نظرة أخرى على نيل قبل أن يبتسم بمكر\. — "ربما صغيرنا الأرنب يخفي عنا شيئًا؟" الإمبراطور ضحك بصوت منخفض، يربت على شعر نيل برفق\. — "إذا كان يخفي شيئًا، فسأجعل الأمر صعبًا عليه حتى يعترف به\." ليونيل ابتسم، لكنه ظل يشعر بعدم الارتياح\. فوجود سحر غير مفهوم حول نيل يعني أن هناك شيئًا لم يعرفوه بعد، وربما كان هذا مرتبطًا بما يحدث في المملكة\.\.\.